Ecología de las Poblaciones

Las poblaciones consisten en todas las especies que viven dentro de un área específica, y las poblaciones fluctúan en función de una serie de factores: cambios estacionales y anuales en el medio ambiente, desastres naturales como incendios forestales y erupciones volcánicas, y competencia por recursos entre especies y dentro de ellas. La ecología de las poblaciones es estudio de los procesos que afectan la distribución y abundancia de poblaciones animales y vegetales.

La ecología de poblaciones es el estudio de estas y otras preguntas sobre qué factores afectan a la población y cómo y por qué una población cambia con el tiempo; e incluye comprender, explicar y predecir la distribución de las especies. Se centra en derivar las características y los procesos de la población a partir de las características de los individuos y los organismos individuales.

Los objetivos de la ecología de poblaciones son tres: dilucidar los principios generales que explican los patrones dinámicos de la población; integrar estos principios con modelos mecanicistas e interpretaciones evolutivas de las tácticas, la fisiología y el comportamiento de la historia de la vida individual, así como con las teorías de la dinámica de la comunidad y del ecosistema; y aplicar estos principios al manejo y conservación de poblaciones naturales.

Términos para su aplicación

Los ecologistas usan varios términos al comprender y discutir las poblaciones de organismos. Entre los principales utilizados en la ecología de las poblaciones están:

• Tamaño de la población: representado por la letra N, y es el número total de individuos en una población. Cuanto más grande es una población, mayor es su variación genérica y, por lo tanto, su potencial de supervivencia a largo plazo. Sin embargo, el aumento del tamaño de la población puede dar lugar a otros problemas, como el uso excesivo de recursos que conduce a un colapso de la población.

• Densidad de población: se refiere al número de individuos en un área en particular. Un área de baja densidad tendría más organismos dispersos. Las áreas de alta densidad tendrían más personas viviendo más juntas, lo que conduciría a una mayor competencia por los recursos.

• Dispersión de población: proporciona información útil sobre cómo las especies interactúan entre sí. Los investigadores pueden aprender más sobre las poblaciones estudiando su forma de distribución o dispersión. La distribución de la población describe cómo se distribuyen los individuos de una especie, ya sea que vivan muy cerca unos de otros o muy separados, o agrupados en grupos.

Tipos

Existen dos tipos en los que se divide el estudio de las poblaciones en la ecología:

• Ecología de las poblaciones vegetales o de las plantas: es un tema amplio que involucra aspectos de la ecología comunitaria, la biología evolutiva y la biología de la conservación. Los temas tratados van desde la herencia epigenética de caracteres que influyen en los rasgos de defensa hasta los factores abióticos e interacciones bióticas que contribuyen al ensamblaje de comunidades y la coexistencia de especies vegetales.
• Ecología de las poblaciones animales: se centra en la interacción entre los diversos factores que afectan a una población animal, comprendiendo también el estudio de las variaciones y la regulación. Explora la ley logística del crecimiento de la población, la naturaleza de la competencia, el mecanismo subyacente a la regulación de las poblaciones, los procesos de interacción depredador-presa y las interacciones entre especies estrechamente relacionadas que compiten por recursos esenciales.

Evolución teórica

Thomas Malthus, publicó un ensayo que describía la relación de la población con los recursos naturales, formó la teoría más antigua de la ecología de la población. Charles Darwin amplió esto con sus conceptos de "supervivencia del más apto". En su historia, la ecología se basó en los conceptos de otros campos de estudio.

El científico Alfred James Lotka, cambió el curso de la ciencia cuando se le ocurrieron los inicios de la ecología de poblaciones. Lotka buscó la formación de un nuevo campo de "biología física" en el que incorporó un enfoque de sistemas para estudiar la relación entre los organismos y su entorno. El bioestadístico Raymond Pearl tomó nota del trabajo de Lotka y colaboró ​​con él para discutir la interacción depredador-presa.

Vito Volterra, un matemático italiano, comenzó a analizar la relación depredador-presa en la década de 1920. Esto conduciría a lo que se denominó ecuaciones de Lotka-Volterra que sirvieron como trampolín para la ecología matemática de poblaciones.

El entomólogo australiano AJ Nicholson dirigió los primeros campos de estudio sobre los factores de mortalidad dependientes de la densidad. HG Andrewartha y LC Birch continuarían describiendo cómo las poblaciones se ven afectadas por factores abióticos. El enfoque de sistemas de Lotka a la ecología todavía influye en el campo hasta el día de hoy.